葡萄牙是最早与东亚国家直接贸易的西欧国家，他从明朝末年开始就赖在澳门不走了，从明代中国人那里，葡萄牙人学会了饮茶，开始理解茶叶的价值。
于是在七世纪六十年代，葡萄牙的凯瑟琳公主嫁给英国国王查理二世，又把茶叶当成嫁妆带过去，从此饮茶作为英国王室新近流行起来的行为艺术受到上流社会热捧，并迅速下沉到英国社会的各个阶层，当然，饮茶的意义绝不仅限于上流社会的行为艺术。
英式下午茶
直到20世纪伦敦都不能说是一个整洁卫生的城市，甚至连基本的下水系统都不完善。伦敦街头，污水横流垃圾成灾，疾病流行，但是茶叶却一定要用开水冲泡才能饮用，这可着实拯救了很多英国老百姓的身体健康。此外，茶叶中富含茶氨酸和咖啡因，具有醒脑提神缓解疲劳等功效，英国人习惯饮茶时加入牛奶和食堂，茶饮料变成食品。
就是英国人从中国对华茶叶贸易产值数10亿英镑，相当于今天的数千亿美元之多，其利润占到英国经济总量的10%，英国政府从茶叶进口中所征收的关税，加上对国内市场所征收的茶叶消费税，居然占到了英国政府全年税收总额的10%。英国人想，既然茶叶贸易这么赚钱，如果能种出自己的茶叶，岂不是利润更加丰厚。
英国人种出自己的茶。那么谁能当此大任呢？英国政府觉得，英国东印度公司最合适。东印度公司，曾经垄断对华贸易，上百年间从茶叶贸易中赚取的利润占了他对华贸易，所有利润的半壁江山，他不上谁上的？
事实上早在年，印度东北部的阿萨姆邦就发现了当地产的茶叶。随后，东印度公司，投资数百万英镑，建设了英亩种植园，开始实验种植当地茶叶，公司预计，一旦实验成功，印度殖民地，每出产一公斤的茶叶，可以在伦敦卖到6英镑，大体相当于如今美元。但事已愿为，印度本土产的红茶在口味上和品质上远远不能与中国茶相匹敌，市场根本不买账。
享誉世界的阿萨姆红茶庄园
在连续实验几年失败后，东印度公司被迫放弃了，自主研发印度土产茶叶的计划，开始转向技术引进，东印度公司从广州口岸走私了大量中国茶种子，到印度殖民地试种，这回实验的结果远远好于之前在阿萨姆茶叶种植园生长出来的。中国茶运到伦敦去，经过茶叶鉴定师们的品鉴确实香气扑鼻，比之前的印度产红茶好到不知哪里去了，但在口感上却依然无法与中国原装进口的上好茶叶相匹敌。
原来中国上等好茶的原产地是安徽黄山和福建武夷山。而广州，远离这些地方，而中国的茶叶买办商人们也远离茶叶生产链条，英国人从广州的中国买办商人那里既无法获得上等茶叶的种子，或者茶树，也无从探知茶叶生产的具体技术和工序。于是在年初，东印度公司制定出了一个商业间谍计划，决定物色合适的茶叶大盗，化妆潜入中国盗取中国最好的茶，学习中国最先进的茶叶制作。
这个茶叶大盗名叫罗伯特.福*。福*，出生于苏格兰的下等阶级，也并没有接受过任何的植物学科班训练，但是靠着十几年如一日在植物园里苦干实干，成长为一个优秀的植物物学家。早在年鸦片战争刚刚结束，英国东印度公司选拔福*潜入中国，寻访奇珍异草，福*不负所望。在中国一潜伏，就是整整三年，九死一生。根据福*撰写的回忆录，在他的第一次中国之行中最危险的一次遭遇，是从中国内地搭乘一艘运送棺材的船，去广州。却在路上发了疟疾几乎病死过去，福*卷缩在自己用棺材板拼凑成的床上，祈祷水手们不要把他丢到江里去。然而，屋漏偏逢连夜雨啊，当航船行驶到珠江口时，又遭到当地海盗的袭击。情势危急，似乎在劫难逃，船上的中国水手们都已经绝望了，然而福*，勉强爬起来用自己的手枪吓退了一整船的中国海盗。我们无从考证这一事实，还是福*在重病当中产生的幻觉。但这并不妨碍福*，把这些所谓的经历写进书里，出版卖钱。这就是，他于年回国后不久，出版的“华北各省三年漫游记”这本书记录了福*，在华期间的各种见闻，领教见识过各的色人等。为英语世界的公众打开了一扇认识神秘中国的一扇窗户，一时间倒也晓有名气。
印度红茶分布图
当然，福*的本职工作还是植物学，在他潜伏三年多的时光里，福*采集的植物样本超过一万五千种。其中比较珍贵的包括迎春花、荷包牡丹、白紫藤、袁花、双黄茶玫瑰、金橘、中国蒲葵、等等。其中中国蒲葵还被当做生日献礼进贡给了维多利亚女王，这样的人简直就是为成为茶叶大道而生的。年5月，东印度公司与福*正式签署雇佣合同，东印度公司承担，福*初入中国的各项花费。在中国执行任务期间，福*采集到的所有其他植物的产权都归福*所有。福*的报酬高达年薪英镑，而福*的任务只有一个，那就是收集中国最好的茶叶植物和制茶技术，并将其带回去。为此福*乔装打扮，想尽办法进入中国最好的茶叶产区，巧言令色并骗取制茶技术。在三年间，福*开启了在中国一系列传奇的商业间谍行为。
